D'où viennent les accents régionaux ?

Qui n'a pas fait l'expérience de percevoir un accent ou d'être perçu comme ayant un accent ? À quoi reconnaît-on un accent ? Accent alsacien, accent picard, accent méridional... comment se caractérisent-ils les uns par rapport aux autres ? Peut-on vraiment comparer l'accent parisien avec l'accent marseillais ou l'accent toulousain ? L'« accent de banlieue » est-il une réalité ? Les accents varient-ils avec l'âge ? la classe sociale ? Que vient faire l'imaginaire dans leur perception ? Et comment la science aide-t-elle à percer leur mystère ?